소리를 전달하는 과정을 쉽게 컴퓨터와 비교해보겠습니다. 달팽이관, 청신경, 청각중추를 하드웨어라고 하겠습니다.
소프트웨어에 해당하는 부분은 들어오는 소리를 중요한 것과 중요하지 않은 것으로 구별하고, 기억중추와 변연계로 연결되는 여러 프로그램이 있습니다. 어떤 프로그램은 선천적으로 존재하거나 유전이 된다고 추정하는데, 그 중 하나가 심장박동이나 혈액이 흐르는 소리 등 인체의 과도한 소음으로부터 귀를 보호하는 프로그램이 있어서 그 소리들이 들리지 않습니다.
동물들의 경우 모든 프로그램이 유전되는 것으로 생각하고 있지만 사람은 후천적으로 획득되는 프로그램이 더 많은 것으로 알려져 있습니다. 이런 청각 생리학적인 이해로부터 이명의 현대적인 치료가 발전됐습니다.