외부의 소리자극이 없는데도 귀에서나 머릿속에서 소리를 느끼는 증상을 이명증이라고 합니다. 이명은 매미 우는 소리, 바람 소리, 기계 소리, 맥박 소리 등 다양한 형태의 소리로 나타날 수 있습니다. 이명은 내이, 청신경, 대뇌청각피질로 이어지는 소리를 감지하는 신경 경로와 이와 연결된 다른 신경 계통의 비정상적인 과민성에 의해 발생합니다. 이명의 흔한 원인으로는 소음이나 특정 약물에 의한 내이 유모세포의 손상, 그리고 신경세포의 노화 등을 들 수 있습니다.
이명증의 치료 방법으로는 약물치료, 보청기, 차폐장치, 그리고 이명재훈련치료 등이 있습니다. 약물치료는 이명을 경감시키고 이명에 의해 이차적으로 발생하는 불안, 우울, 불면증 등의 증상을 개선하기 위해 사용합니다. 보청기나 차폐장치는 주위 환경음을 증폭시키거나 약한 소음을 발생시켜 이명을 차폐할 목적으로 사용합니다. 이명재훈련치료는 이명에 대한 습관화를 유도하는 치료방법입니다. 습관화는 동일한 자극이 반복될 때 신체 반응이 줄어드는 현상을 말합니다. 예를 들면 자동차를 운전하는 중에 엔진소리를 인지하지 못하는 것이나 부엌에서 일할 때 냉장고 소리를 인식하지 못하는 경우는 엔진소리와 냉장고 소리에 대해 습관화가 이루어져서 우리의 뇌가 이 소리들을 걸러내기 때문입니다. 일반적으로 귀를 통해 들어오는 소리 자극의 약 95%는 습관화가 이루어져 대뇌에 도달되지 못하고 차단된다고 알려져 있습니다. 이명재훈련치료를 통해 이명에 대한 습관화가 이루어진다면 이명으로 인한 불편이 해소될 수 있습니다. 이상에서 언급한 치료가 적절히 시행된다면 80% 이상의 환자에서 이명의 호전을 경험할 수 있다.
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